Quan la jove Emma (filla soltera del ric i distingit senyor Woodhouse) perd la companyia de la seva antiga institutriu, pren sota la seva tutela la humil Harriet Smith. L'extracció modesta d'aquesta, i la seva simplicitat, a més de la seva bellesa, fan d'ella una candidata ideal per a què Emma pugui entregar-se a la seva ocupació preferida: arreglar la vida amorosa dels demés. Els afanys d’Emma perquè Harriet faci un matrimoni avantatjos, i la personalitat manipuladora d’Emma sofriran serioses objeccions, sobretot per part del seu amic, el senyor Knightley. No obstant això, el final serà tan inesperat com feliç.